L'histoire du disque dur commence officiellement en septembre 1956, lorsque IBM livre le premier système de stockage sur disque dur commercialisé au monde : le modèle 350, intégré au système IBM 305 RAMAC (Random Access Method of Accounting and Control), livré à la société Zellerbach Paper à San Francisco.
Un appareil aussi gros que deux réfrigérateurs
Le RAMAC 305 stocke environ 5 Mo de données réparties sur 50 disques en aluminium de grand diamètre, recouverts sur chaque face d'un oxyde de fer magnétique proche de celui utilisé à l'époque comme peinture primaire, notamment sur le pont du Golden Gate. L'ensemble occupe un volume comparable à deux réfrigérateurs et pèse environ une tonne, pour un coût avoisinant 10 000 dollars par mégaoctet stocké – un rapport coût/capacité sans commune mesure avec ce qui suivra au fil des décennies.
1962 : le premier disque dur amovible
IBM présente en octobre 1962 le modèle 1311, une avancée majeure : pour la première fois, les données sont stockées sur un ensemble de plateaux amovible, le pack de disques IBM 1316, permettant de changer physiquement de support sans changer l'ensemble du lecteur. Le 1311, à peu près de la taille d'un lave-linge à chargement par le dessus, stocke environ 2 Mo par pack amovible.
1973 : la naissance du disque « Winchester »
IBM annonce en 1973 le modèle 3340, premier disque dur dit « Winchester » de l'histoire : un ensemble scellé combinant plateaux et têtes de lecture dans un même boîtier hermétique, avec des têtes à masse réduite flottant sur un coussin d'air plutôt qu'en contact direct avec la surface magnétique. Cette architecture scellée deviendra la norme dominante pour l'ensemble des disques durs des décennies suivantes, jusqu'aux modèles contemporains.
Des têtes « volantes » dès le début des années 1960
Dès 1961, IBM invente des têtes de lecture-écriture capables de « voler » sur un coussin d'air généré par la rotation même du disque, plutôt que de reposer physiquement sur sa surface. Ce principe de tête flottante, encore utilisé sous une forme perfectionnée sur les disques durs actuels, réduit considérablement l'usure mécanique comparée à un contact direct permanent entre tête et support magnétique.
Un secteur industriel qui se structure dès les années 1970
C'est également en 1970 que la société General Digital Corporation est fondée en Californie, avant d'être rebaptisée Western Digital dès 1971 : un exemple parmi d'autres de la structuration rapide d'une véritable industrie du disque dur au cours de cette décennie, bien au-delà du seul pionnier IBM qui avait ouvert la voie quinze ans plus tôt.
Une évolution qui continue de fasciner par son ampleur
Comparer la capacité, le poids et le coût du RAMAC 305 de 1956 aux disques durs des décennies suivantes permet de mesurer une évolution technologique parmi les plus spectaculaires de toute l'histoire industrielle récente, un contraste qui reste aujourd'hui l'un des exemples les plus souvent cités pour illustrer les progrès de la miniaturisation informatique.
Retracer cette chronologie permet également de mesurer combien la baisse du coût par mégaoctet a constitué, sur la durée, un facteur au moins aussi déterminant que la seule augmentation de capacité brute pour rendre le stockage de masse réellement accessible au grand public plus tard.
Les années 1980 : la miniaturisation s'accélère
Le format 5,25 pouces s'impose progressivement au début des années 1980 avec l'essor du micro-ordinateur personnel, avant que le format encore plus compact de 3,5 pouces ne s'impose à son tour à la fin de la décennie, porté par la démocratisation des ordinateurs portables et des machines de bureau toujours plus compactes.
Les années 1990 : la capacité dépasse le gigaoctet
Le franchissement du seuil symbolique du gigaoctet de capacité pour un disque dur grand public intervient au tout début des années 1990, une étape majeure qui accompagne l'essor des applications multimédias, des jeux vidéo aux exigences graphiques croissantes et des premiers systèmes d'exploitation à interface graphique gourmands en espace de stockage.
Une progression continue jusqu'à aujourd'hui
Depuis ces débuts marqués par des appareils de la taille d'un réfrigérateur pour quelques mégaoctets à peine, la capacité des disques durs a continué de progresser de façon quasi continue au fil des décennies suivantes, jusqu'aux disques modernes capables de stocker plusieurs dizaines de téraoctets dans un boîtier tenant dans la paume d'une main.
Questions fréquentes
Quel a été le premier disque dur commercialisé au monde ?
Le modèle 350, intégré au système IBM 305 RAMAC, livré en juin 1956 à la société Zellerbach Paper à San Francisco ; il stockait environ 5 Mo de données sur 50 disques en aluminium, pour un ensemble aussi gros que deux réfrigérateurs et pesant environ une tonne au total.
Combien coûtait le stockage sur le RAMAC 305 en 1956 ?
Environ 10 000 dollars par mégaoctet stocké, un rapport coût/capacité sans commune mesure avec ce qui suivra au fil des décennies suivantes, illustrant l'ampleur de la miniaturisation et de la baisse des coûts qu'a ensuite connue l'industrie du stockage informatique jusqu'à aujourd'hui.
Quand le premier disque dur amovible est-il apparu ?
En octobre 1962, avec le modèle IBM 1311, qui introduit le principe du pack de disques amovible IBM 1316 : pour la première fois, les données pouvaient être stockées sur un support que l'on retirait et remplaçait sans changer l'ensemble du lecteur, une avancée majeure pour l'époque.
Qu'est-ce qu'un disque dur « Winchester » ?
Un disque dur à ensemble scellé combinant plateaux et têtes de lecture dans un même boîtier hermétique, avec des têtes à masse réduite flottant sur un coussin d'air ; le premier modèle de ce type, l'IBM 3340, est annoncé en 1973 et son architecture reste la norme sur les disques modernes.
Qu'est-ce qu'une tête de lecture « volante » ?
Une tête capable de flotter sur un coussin d'air généré par la rotation même du disque, plutôt que de reposer physiquement sur sa surface ; ce principe, inventé par IBM dès 1961 et encore utilisé aujourd'hui sous une forme perfectionnée, réduit considérablement l'usure mécanique du support.
Quelle entreprise de disques durs a été fondée en 1970 ?
General Digital Corporation, fondée en Californie en 1970 avant d'être rebaptisée Western Digital dès 1971, un exemple parmi d'autres de la structuration rapide d'une véritable industrie du disque dur durant cette décennie, bien au-delà du seul pionnier IBM qui avait ouvert la voie.