Ce projet documente la reconstitution du moteur de recherche AltaVista tel qu'il se présentait entre 1997 et 1999, une période où ce service comptait parmi les portails de recherche les plus consultés au monde, avant que Google ne redéfinisse durablement les usages du secteur au tournant des années 2000.
Une exécution sur matériel d'époque et deux méthodes de connexion
La reconstitution s'exécute sur du matériel d'époque plutôt que sur une machine moderne : un IBM 300PL dans un premier temps, puis un IBM PC-350, tous deux sous Windows 98, un choix cohérent avec l'objectif de restituer une expérience de navigation fidèle à la période simulée plutôt qu'un simple habillage graphique sur un système contemporain.
Deux méthodes de connexion permettent de recréer la vitesse d'Internet de l'époque. La première repose sur un véritable modem 56K relié à une ligne téléphonique classique, via l'offre bas débit gratuite que certains fournisseurs d'accès français proposent encore à leurs abonnés. La seconde utilise un câble réseau relié à une box Internet moderne, associé à un logiciel de limitation de bande passante, NetPeeker, compatible avec Windows 98, pour brider artificiellement le débit à des niveaux comparables à ceux du 56K.
Récupération du code source archivé et des images associées
La récupération du contenu d'origine passe par le code source des pages archivées depuis un service public d'archivage de pages web historiques. Après avoir isolé le code propre du site, en retirant les éléments de navigation ajoutés par ce service d'archivage, le fichier est enregistré localement sous forme de page HTML autonome, consultable directement dans un navigateur sans connexion à un service externe.
Les images, hébergées séparément dans l'archive d'origine, nécessitent une récupération individuelle puis une correction des chemins d'accès dans le code : une recherche-remplacement en masse permet de rediriger toutes les références vers un dossier local plutôt que vers leur emplacement d'archive d'origine, une opération qui a corrigé une trentaine de références en une seule manipulation de recherche-remplacement.
Des lacunes dans l'archive et une redirection via le fichier HOSTS
Certaines images ou sous-pages manquaient totalement dans l'archive consultée, trop endommagées ou jamais correctement sauvegardées à l'époque : ces éléments ont été comblés par des visuels équivalents trouvés ailleurs, ou par une reconstruction manuelle des sections concernées, page par page, lien par lien, une opération qui a représenté l'essentiel du temps consacré à l'ensemble de ce projet de reconstitution.
Un dernier ajustement, via le fichier système HOSTS de Windows, permet de rediriger automatiquement une adresse tapée par l'utilisateur vers le serveur local hébergeant la reconstitution, sans manipulation supplémentaire de sa part au moment de la navigation. Le même mécanisme peut aussi bloquer l'accès à des sites modernes en les redirigeant vers l'adresse locale de la machine, complétant ainsi l'illusion d'un Internet figé dans le temps pour quiconque utilise la machine.
L'emplacement du fichier HOSTS et une limite assumée du projet
Le fichier HOSTS se trouve dans le dossier système de Windows, généralement sous une forme masquée par défaut qu'il faut d'abord rendre visible via les options d'affichage des dossiers. Un modèle vierge, fourni avec toute installation de Windows 98, sert de point de départ : il suffit de le dupliquer, de le renommer sans extension, puis d'y ajouter les correspondances souhaitées entre une adresse et l'IP du serveur voulu, avant de redémarrer la machine pour que la modification prenne effet dans le système d'exploitation.
Cette approche présente une limite reconnue par le projet lui-même : elle ne fonctionne qu'au premier niveau de navigation, c'est-à-dire pour la page d'accueil et les sections directement accessibles depuis elle. Les recherches réellement effectuées par un visiteur, elles, ne peuvent pas être simulées de la même façon, puisque l'archive ne contient que les pages qui existaient déjà et ont été sauvegardées à l'époque, pas un moteur de recherche véritablement fonctionnel capable de répondre à n'importe quelle requête totalement inédite formulée par un visiteur.
Questions fréquentes
Quel moteur de recherche cette reconstitution simule-t-elle ?
AltaVista, l'un des moteurs de recherche les plus utilisés à la fin des années 1990, tel qu'il apparaissait entre 1997 et 1999. Le projet vise à restituer fidèlement l'apparence et le fonctionnement du site tel que les internautes de l'époque pouvaient le consulter au quotidien.
Sur quel matériel la simulation fonctionne-t-elle ?
Un PC d'époque, notamment un IBM 300PL puis un IBM PC-350, tous deux sous Windows 98. Ce choix de matériel garantit une expérience de navigation cohérente avec la période simulée, plutôt qu'un simple habillage visuel exécuté sur du matériel informatique moderne.
Comment la vitesse de connexion des années 1990 est-elle recréée ?
Deux méthodes sont possibles : un véritable modem 56K relié à une ligne téléphonique, via l'offre bas débit gratuite d'un fournisseur d'accès français, ou un logiciel de limitation de bande passante (NetPeeker) installé sur une connexion moderne classique reliée à une box Internet.
Comment les pages archivées ont-elles été récupérées ?
Depuis le code source d'un service d'archivage public de pages web historiques, en retirant les éléments de navigation ajoutés par ce service. Les images manquantes ont ensuite été récupérées une à une, ou remplacées par des visuels équivalents lorsque l'original n'était plus disponible.
À quoi sert le fichier HOSTS dans ce projet ?
À rediriger automatiquement l'adresse tapée par l'utilisateur vers le serveur local hébergeant la reconstitution, sans manipulation supplémentaire de sa part. Le même mécanisme permet aussi de bloquer l'accès à des sites modernes, en les redirigeant vers l'adresse locale de la machine.
Le résultat final est-il un site entièrement fonctionnel ?
Assez complet, avec des liens utilisables au moins sur un premier niveau de navigation. Certaines sous-pages trop endommagées dans l'archive d'origine ont dû être reconstruites manuellement, et quelques liens irrécupérables ont simplement été retirés plutôt que laissés cassés dans le résultat final.