L'ENIAC (Electronic Numerical Integrator And Computer) est conçu en 1945 aux États-Unis. Il se distingue des machines à calculer antérieures par une caractéristique déterminante : contrairement à des systèmes électromécaniques conçus avant lui, l'ENIAC repose entièrement sur des composants électroniques, ce qui en fait le premier ordinateur électronique généraliste de l'histoire.
Une présentation publique en Pennsylvanie
L'ENIAC est dévoilé au public le 14 février 1946, lors d'une présentation organisée à l'Université de Pennsylvanie. La machine est ensuite transférée à l'Aberdeen Proving Ground, un laboratoire de l'armée américaine situé dans le Maryland, où elle continuera à fonctionner jusqu'en 1955, soit près d'une décennie d'utilisation continue pour une machine de cette génération.
Six femmes mathématiciennes à l'origine de sa programmation
La programmation de l'ENIAC est assurée par six femmes mathématiciennes employées par le gouvernement américain : Kathleen McNulty (plus tard Antonelli), Jean Jennings (Bartik), Frances Elizabeth Holberton, Marlyn Wescoff (Meltzer), Frances Bilas (Spence) et Ruth Lichterman (Teitelbaum). Sans manuel ni langage de programmation existant à l'époque, ces six programmeuses doivent elles-mêmes définir les méthodes permettant de configurer la machine pour chaque nouveau calcul, un travail longtemps resté peu documenté dans l'histoire officielle de l'informatique.
Une origine née d'un problème militaire concret
Le principe de l'ENIAC est proposé par John William Mauchly, professeur de physique, après avoir assisté à une conférence universitaire où des analystes produisaient manuellement des tables de tir d'artillerie. Mauchly conçoit alors l'idée qu'un tel calcul pourrait être effectué électroniquement, à l'aide de tubes à vide suffisamment fiables pour fonctionner de façon continue sur de longues périodes. J. Presper Eckert rejoint le projet comme ingénieur en chef pour concrétiser cette ambition.
Une influence durable sur l'architecture des ordinateurs suivants
Bien que l'ENIAC cesse de fonctionner en 1955, son influence se prolonge directement à travers les machines qui lui succèdent, comme l'EDVAC, l'EDSAC ou le SEAC. Le mathématicien John von Neumann, consulté sur le projet ENIAC, formalisera par la suite les principes d'architecture qui porteront son nom et qui structurent encore aujourd'hui la quasi-totalité des ordinateurs modernes.
Une taille et une consommation électrique considérables
L'ENIAC occupe une surface au sol de plusieurs dizaines de mètres carrés et pèse près de 30 tonnes, une échelle sans commune mesure avec les micro-ordinateurs personnels qui apparaîtront plusieurs décennies plus tard. Sa consommation électrique considérable, associée à la chaleur dégagée par ses milliers de tubes à vide, nécessitait une infrastructure de refroidissement dédiée, bien loin de la simplicité d'installation des ordinateurs personnels ultérieurs.
Le rôle longtemps méconnu des six programmeuses de l'ENIAC a fait l'objet d'une reconnaissance tardive mais croissante depuis les années 2010, plusieurs ouvrages et documentaires ayant contribué à rétablir leur contribution réelle dans l'histoire de l'informatique moderne, longtemps éclipsée au profit des seuls ingénieurs masculins ayant conçu le matériel lui-même.
Ce travail de réhabilitation historique reste encore en cours aujourd'hui dans plusieurs institutions académiques et musées consacrés à l'histoire de l'informatique.
Comparer l'ENIAC aux ordinateurs personnels qui suivront quelques décennies plus tard permet de mesurer concrètement l'ampleur de la miniaturisation accomplie par l'industrie informatique en seulement quelques générations technologiques, une machine occupant autrefois une pièce entière tenant aujourd'hui dans la paume d'une main.
Cette évolution rapide continue d'ailleurs à un rythme comparable dans les domaines les plus avancés de la recherche informatique actuelle.
Les tubes à vide utilisés par l'ENIAC, plusieurs milliers au total, tombaient fréquemment en panne, obligeant les équipes techniques à des opérations de maintenance quasi quotidiennes pour maintenir la machine opérationnelle, une contrainte technique aujourd'hui difficile à imaginer pour quiconque n'a connu que les composants électroniques modernes bien plus fiables et durables.
Ce contraste technique illustre à lui seul l'ampleur du chemin parcouru par l'informatique en quelques décennies seulement.
Peu de technologies ont connu une accélération aussi spectaculaire en si peu de temps dans l'histoire industrielle récente.
Un rappel utile pour quiconque s'intéresse aujourd'hui à l'histoire de cette discipline en pleine évolution.
Questions fréquentes
Pourquoi l'ENIAC est-il considéré comme le premier ordinateur ?
Contrairement à des systèmes de calcul électromécaniques conçus avant lui, l'ENIAC repose entièrement sur des composants électroniques, ce qui en fait le premier ordinateur entièrement électronique généraliste de l'histoire, conçu en 1945 et dévoilé publiquement en février 1946 aux États-Unis.
Qui a programmé l'ENIAC ?
Six femmes mathématiciennes employées par le gouvernement américain : Kathleen McNulty, Jean Jennings, Frances Elizabeth Holberton, Marlyn Wescoff, Frances Bilas et Ruth Lichterman, qui ont dû elles-mêmes inventer les méthodes de configuration de la machine, sans manuel ni langage de programmation existant à l'époque.
Où l'ENIAC a-t-il été présenté pour la première fois ?
Le 14 février 1946, lors d'une présentation organisée à l'Université de Pennsylvanie, avant que la machine ne soit transférée à l'Aberdeen Proving Ground, un laboratoire de l'armée américaine situé dans le Maryland, où elle a continué à fonctionner jusqu'en 1955.
D'où vient l'idée de construire l'ENIAC ?
De John William Mauchly, professeur de physique, après avoir assisté à une conférence universitaire où des analystes produisaient manuellement des tables de tir d'artillerie ; il a conçu l'idée qu'un tel calcul pourrait être effectué électroniquement à l'aide de tubes à vide suffisamment fiables.
Quelles machines ont succédé à l'ENIAC ?
L'EDVAC, l'EDSAC et le SEAC, des ordinateurs directement influencés par les principes établis avec l'ENIAC ; le mathématicien John von Neumann, consulté sur ce projet, formalisera ensuite les principes d'architecture portant son nom, encore utilisés dans la quasi-totalité des ordinateurs modernes.
Quelle était la taille de l'ENIAC ?
La machine occupait une surface au sol de plusieurs dizaines de mètres carrés et pesait près de 30 tonnes, une échelle sans commune mesure avec les micro-ordinateurs personnels qui apparaîtront plusieurs décennies plus tard, nécessitant par ailleurs une infrastructure de refroidissement dédiée.