Compaq Portable II : le format transportable en plus compact

Compaq lance le Portable II en 1983, deux ans après le tout premier Compaq Portable qui avait marqué les esprits en devenant le premier clone pleinement compatible IBM PC vendu sous forme transportable. Le Portable II reprend cette formule – écran, lecteur de disquette et unité centrale regroupés dans un même boîtier à poignée – tout en réduisant sensiblement l'encombrement général de la machine par rapport à son prédécesseur.

Un clavier enfin détachable

Contrairement au tout premier Compaq Portable, dont le clavier restait fixé au boîtier durant le transport, le Portable II adopte un clavier entièrement détachable qui se range contre l'écran fermé. Cette évolution, mineure en apparence, améliore nettement le confort d'utilisation sur un bureau, la machine se rapprochant alors davantage d'un poste de travail fixe que d'un simple boîtier de transport.

Une architecture interne modulaire

À l'intérieur, Compaq réorganise l'électronique autour de cartes d'extension amovibles, facilitant les réparations et les mises à niveau par rapport au Portable original, dont l'architecture plus compacte laissait peu de place à l'intervention. Cette modularité deviendra une marque de fabrique durable de la gamme professionnelle Compaq au fil des générations suivantes.

Toujours pleinement compatible IBM PC

Comme l'ensemble de la gamme Compaq de l'époque, le Portable II vise une compatibilité logicielle et matérielle totale avec l'IBM PC, argument commercial central de la société depuis sa fondation. Cette fidélité au standard IBM, plutôt qu'une architecture propriétaire comme celle adoptée par certains concurrents de la même période, contribue à asseoir la réputation de fiabilité de la marque auprès de la clientèle professionnelle visée par la machine.

Un marché professionnel en pleine expansion

Le début des années 1980 voit une multiplication des offres de machines transportables destinées aux cadres itinérants, chacune misant sur un compromis différent entre poids, autonomie d'affichage et compatibilité logicielle. Le Portable II se positionne clairement sur la compatibilité totale avec l'IBM PC plutôt que sur la légèreté, un choix cohérent avec la clientèle d'entreprise déjà acquise à Compaq grâce au succès du modèle précédent.

Repérer un exemplaire en état de fonctionnement

L'écran monochrome intégré et son alimentation restent les points de vigilance les plus fréquents sur les exemplaires retrouvés aujourd'hui, le tube cathodique perdant en luminosité avec l'âge. Le lecteur de disquette 5,25 pouces, mécaniquement simple, se révèle en général plus facile à remettre en état que l'électronique d'affichage elle-même.

Compaq elle-même n'a que deux ans d'existence lorsque le Portable II sort en 1983 : fondée en 1982 par trois anciens cadres de Texas Instruments, Rod Canion, Jim Harris et Bill Murto, la société s'était imposée dès son premier modèle grâce à une compatibilité logicielle totale avec l'IBM PC, obtenue par reconstitution du BIOS en salle blanche plutôt que par copie directe du code d'IBM. Cette méthode, coûteuse mais juridiquement sûre, permettra à Compaq d'afficher dès sa première année d'exercice plus de 111 millions de dollars de ventes, un résultat alors considéré comme un record pour une jeune entreprise.

L'idée même de la machine serait née autour d'une table, esquissée sur un set de table de restaurant par l'un des premiers employés de la société avant même la finalisation du tout premier modèle Compaq ; une anecdote souvent rappelée par la suite pour illustrer la rapidité avec laquelle l'entreprise est passée du projet sur papier à un produit commercialisé face à des concurrents bien plus établis financièrement qu'elle à ses débuts.

Le succès immédiat du Portable original, puis du Portable II, a permis à Compaq de financer une diversification rapide de sa gamme dès le milieu des années 1980, en direction des postes de bureau fixes puis des serveurs d'entreprise, deux segments sur lesquels la société installera durablement sa réputation de fiabilité au cours des décennies suivantes, bien au-delà de son point de départ transportable.

Un exemplaire complet, sacoche de transport et manuel d'origine inclus, reste aujourd'hui nettement plus recherché par les collectionneurs qu'une simple unité centrale dépareillée.