IBM PS/2 55SX : le modèle le plus vendu de la gamme PS/2

Le PS/2 modèle 55SX, référencé en interne sous le numéro 8555, rejoint la gamme Personal System/2 d'IBM en mai 1989, trois ans après le lancement de la gamme PS/2 elle-même. Il vise un segment intermédiaire entre les modèles d'entrée de gamme à processeur 286 et les stations professionnelles équipées d'un 386 pleine puissance, avec un argument commercial simple : offrir un bus Micro Channel 32 bits à un tarif nettement inférieur à celui des modèles haut de gamme de la famille.

Un 386SX pour démocratiser le bus Micro Channel

Le choix du processeur Intel 80386SX, cadencé à 16 MHz, est révélateur de cette stratégie. Contrairement au 386DX pleine puissance qui gère un bus de données externe 32 bits, le 386SX se contente d'un bus externe 16 bits, moins coûteux à intégrer, tout en conservant en interne l'essentiel du jeu d'instructions 32 bits du processeur complet. Cette architecture économique permet à IBM de proposer une machine équipée du connecteur Micro Channel propriétaire à un prix nettement plus accessible que le reste de la gamme professionnelle.

Le boîtier reprend celui, plus compact, des modèles d'entrée de gamme à bus PC-AT classique, une astuce industrielle qui limite les coûts d'outillage tout en installant à l'intérieur une carte mère radicalement différente. La machine embarque en standard 2 Mo de mémoire vive, extensible jusqu'à 16 Mo via des cartes d'extension, un disque dur de 30 ou 60 Mo selon la configuration commandée, et un lecteur de disquettes 3 pouces et demi de 1,44 Mo.

Une carte graphique VGA intégrée d'origine

La carte graphique VGA intégrée au modèle 55SX, capable d'afficher jusqu'à 256 couleurs simultanées en 320×200 ou 16 couleurs en 640×480, s'impose alors comme un standard de fait sur le marché des compatibles PC, remplaçant progressivement l'EGA hérité des premiers IBM PC. Trois emplacements d'extension Micro Channel restent disponibles pour ajouter une carte réseau, un contrôleur de disque supplémentaire ou une carte son, malgré le format compact de la machine.

Sur le plan commercial, le pari d'IBM s'avère payant : le modèle 55SX devient le meilleur vendeur de toute la gamme PS/2, représentant à lui seul près d'un quart des ventes de micro-ordinateurs personnels d'IBM durant les quatre mois suivant son lancement. Ce succès tient autant à son positionnement tarifaire qu'à la fiabilité générale de construction associée à la marque IBM sur ce segment de marché alors en pleine expansion auprès des entreprises.

Le clavier AZERTY 102 touches livré avec la machine reprend le format déjà utilisé sur les modèles précédents de la gamme, avec un verrou mécanique à l'avant du boîtier qui empêche l'ouverture non autorisée du capot, une précaution destinée aux environnements de bureau partagés où la machine était le plus souvent déployée en parc informatique complet.

Après le 55SX, IBM poursuit sa stratégie de bus Micro Channel à coût réduit avec d'autres modèles intermédiaires, avant que la pression du marché des clones compatibles, moins chers et dépourvus de la contrainte du brevet Micro Channel, ne pousse progressivement l'ensemble de l'industrie vers le bus ISA puis PCI durant les années suivantes.

L'accès simplifié à l'intérieur du boîtier, revendiqué comme un argument de vente à l'époque, permettait de retirer le capot à l'aide de deux vis seulement, une facilité d'entretien alors relativement rare sur une machine de bureau destinée à un usage professionnel intensif et régulièrement mise à jour par les services informatiques des entreprises clientes.

Un positionnement qui reflète les tensions internes d'IBM

Le 55SX illustre aussi une tension propre à la stratégie d'IBM à la fin des années 1980 : défendre coûte que coûte son bus Micro Channel propriétaire, générateur de royalties par le biais des licences accordées aux autres constructeurs, tout en restant compétitif face à des concurrents comme Compaq ou Olivetti qui continuent de proposer des machines à bus ISA classique, moins onéreuses à produire et sans contrainte de licence pour les fabricants tiers de cartes d'extension.